Especies en peligro de extinción: una lista que no cesa de crecer

En 2019 se produjo la desaparición del último macho de la especie del rinoceronte blanco del norte, llamado Sudán, y Ami Vitale, fotoperiodista de National Geographic, estuvo ahí para verlo:

“Ver morir a una criatura, la última de su especie, es algo que espero no volver a experimentar nunca. Fue como contemplar nuestra propia destrucción”

Fotografía del último rinoceronte blanco del norte macho, por National Geographic

En nuestro planeta existen más de 7,7 millones de especies de animales, y más del 20% de ellas está en peligro de extinción. A medida que pasan los años, la lista de especies ya extintas y en peligro de extinción es cada vez más grande. Algunas de ellas son emblemáticas, otras menos conocidas; pero todas son vitales para el equilibrio de los ecosistemas del planeta. De hecho, lo más preocupante es que la desaparición de una sola especie provoca el llamado “efecto cascada”: su extinción o extrema reducción pone en peligro al resto del ecosistema.

Según datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), aproximadamente 5.200 especies de animales se encuentran en peligro de extinción en la actualidad. En la página web de dicho organismo existe una lista roja de especies en la que se desglosan los porcentajes de especies amenazadas según el grupo al que pertenecen. A partir de la información dada por la IUCN, la periodista Katharina Buchholz realizó el siguiente gráfico mostrando la evolución de dichas especies contemplando algunos años desde 2007 hasta 2020:

Gráfico tomado de Statista, por Katharina Buchholz, 2021

Al margen del gráfico anterior, una infografía que muestra eficazmente la gravedad de la pérdida de biodiversidad es la publicada en el diario británico The Guardian, en un artículo titulado “Last legs: the species with only a few remaining individuals – graphic”. Se trata de un gráfico realizado en 2015 que recoge estimaciones del número restante de algunas de estas especies amenazadas y que en los últimos años han visto reducida drásticamente su cantidad.

Infografía tomada de The Guardian, por Pete Guest, 2015

El caso más alarmante dentro de los incluidos en la infografía es el de la tortuga de caparazón blando del Yangtzé, cuyo estado de conservación actual es el de “peligro crítico”. El gráfico, al no estar actualizado, no contempla la muerte de la última hembra conocida en 2019, ya que actualmente solo existen tres ejemplares de la especie. También se incluye el caso del rinoceronte blanco del norte, que se mencionaba en la primera parte del artículo. Aunque en el momento en que se creó el gráfico contaba con cinco ejemplares, en 2019 se produjo la muerte del único macho que quedaba en el mundo.

Las causas de esta drástica reducción de la biodiversidad son múltiples y entre ellas se encuentra la destrucción y fragmentación de sus hábitats, el cambio climático, la caza y tráfico ilegal y la introducción de especies exóticas. La forma de evitar su extinción está muy ligada a los hechos que la provocan: evitar la fragmentación de los hábitats, luchar contra la contaminación y el cambio climático, crear reservas naturales o fomentar programas de reproducción. Estos son solo algunos ejemplos, pero se trata de una ardua tarea que implica la puesta en marcha urgente de una gran cantidad de recursos y acciones concretas.